La mayoría de las plantas medicinales utilizadas como antidiarreicos lo son porque presentan un contenido suficiente de taninos con actividad astringente, como, por ejemplo, el algarrobo o el arándano.
Otras se comportan como antidiarreicos por su capacidad destoxificante y captadora del exceso de agua, lo que ocurre con algunas drogas que contienen mucílagos, como la ispágula o la zaragatona, agentes hidrofílicos que son capaces de aumentar la consistencia de las heces debido a su capacidad de absorber agua y aumentar considerablemente su tamaño.
En el tratamiento de la diarrea pueden emplearse también productos de origen vegetal, como pectinas o carbón activado. Por último, se podrían citar, asimismo, especies botánicas que inhiban la movilidad intestinal.
Algarrobo
(Ceratonia siliqua L., familia Fabaceae)
Descripción
El algarrobo es un árbol perenne que crece y se cultiva en toda el área mediterránea, donde fue extendido por los árabes. España es el principal productor aunque también se produce en Italia, Marruecos, Portugal, Grecia y Turquía. El algarrobo es un árbol grande que puede alcanzar hasta 10 m de altura o más, con tronco irregular, hojas compuestas con 3-5 pares de folíolos coriáceos, brillantes, con el borde entero. Las flores son pequeñas, dispuestas en racimos axilares; algunas veces son hermafroditas, pero casi siempre de un único sexo, las masculinas y las femeninas en distinto pie de planta. Los frutos (algarrobas) son legumbres o vainas colgantes entre 10 y 25 cm de longitud y 2-3 cm de anchura, algo arqueadas y coriáceas, de color verde que pasa a pardo rojizo oscuro, brillante, cuando están maduras. Contienen en su interior entre 12 y 16 semillas pardas, aplastadas, separadas por tabiques pulposos. Estas semillas representan alrededor del 10% del peso del fruto. Antiguamente se utilizaban como unidad de peso (los quilates, del árabe karats), debido a la constancia de su masa.
De la pulpa de sus frutos, de sabor dulce y agradable, se extrae la harina de algarrobo, con un elevado porcentaje de taninos, que no se debe confundir con la denominada goma de algarrobo o goma de garrofín (a veces denominada harina de semilla de algarrobo), destinada principalmente a la industria y que se obtiene de las semillas que se encuentran en el interior de los frutos o legumbres.
A pesar de su nombre, la goma de algarrobo es un mucílago (galactomanana) con utilidad en diversas industrias: farmacéutica, alimentaria, textil, papelera y cosmética. Se emplea también como medio de cultivo para microorganismos y como complemento en regímenes de pérdida de peso.
Composición química
La pulpa desecada del fruto contiene del 40% al 50% de azúcares solubles, proteínas (3-4%) y muy baja concentración de lípidos (0,4-0,8%). Es muy rica en polifenoles en general y, sobre todo, en taninos condensados (elevada concentración de proantocianidinas en relación con los taninos hidrolizables representados por elagitaninos y galotaninos). Además presenta fibra dietética. En las vainas de algarrobo se ha aislado ácido gálico, taninos hidrolizables y condensados, heterósidos de flavonoles y trazas de isoflavonoides. Asimismo, la goma, constituida por el albumen desecado y pulverizado, es principalmente una galactomanana formada por una cadena principal de D-manosas unidas en 1-4, con ramificaciones laterales constituidas por una unidad de D-galactosa unidas en 1-6. Es parcialmente soluble en agua fría y soluble en agua caliente, y forma disoluciones muy viscosas por enfriamiento. Es capaz de absorber gran cantidad de agua.
Actividad farmacológica
La harina de algarrobo presenta actividad antidiarreica y es muy bien tolerada y de especial utilidad en niños. Aunque los primeros trabajos sobre la actividad antidiarreica del algarrobo datan de la década de 1950, se ha publicado escasísima bibliografía respecto a su actividad biológica. Una de las pocas publicaciones, ya algo antigua (1989), refleja un ensayo aleatorizado efectuado con niños de 3 a 21 meses afectados por diarrea aguda de origen bacteriano y vírico. Los niños fueron sometidos a rehidratación oral y recibieron hasta 6 días vainas de algarrobo pulverizadas, ricas en taninos (1,5 g/kg/día hasta un máximo de 15 g), o placebo. En el grupo tratado con algarrobo la duración de la diarrea fue menor que en el grupo placebo. Igualmente, la normalización de la defecación, de la temperatura corporal y del peso, así como el cese de los vómitos, se alcanzó también más rápidamente en el grupo tratado que en el grupo placebo. Las vainas pulverizadas fueron, además, bien aceptadas y toleradas.
Se ha estudiado la actividad antioxidante de la fracción polifenólica aislada de las vainas de algarrobo y este efecto es marcadamente positivo.
También se ha estudiado la actividad antiproliferativa de extractos obtenidos de vainas y hojas de algarrobo. Dichos extractos inhibieron la proliferación de células T1 (en mayor proporción el de hojas) y de líneas celulares de carcinoma hepático de ratón. Esta inhibición está relacionada con la inducción de apoptosis por parte de los extractos por la activación directa de la vía de la caspasa 3. La actividad se atribuye a los componentes fenólicos (ácido gálico, epigalocatequin-3-galato y epicatequin-3-galato). Igualmente, los extractos de vainas y de hojas (también en este caso más los de hojas) han mostrado capacidad para unirse a receptores centrales y periféricos benzodiazepínicos, por lo que dichos extractos podrían causar efectos ansiolíticos y sedantes.
Indicaciones
La harina de algarroba se utiliza en el tratamiento sintomático de diarreas del lactante y del niño. La goma de algarrobo se emplea como antirregurgitante, en el tratamiento del reflujo gastroesofágico (aunque los datos son contradictorios) y de los vómitos del lactante ya que, si se añade a la leche, forma una papilla espesa que permanece en el estómago del niño. Algunas leches infantiles recomendadas como antirregurgitantes llevan incorporada harina de semilla de algarrobo en su composición. Como ocurre con la mayoría de los mucílagos, además de ejercer un efecto antidiarreico por su capacidad de absorber agua, también puede presentar efecto laxante y comportarse como un regulador intestinal.
Igualmente, como ocurre con otros mucílagos, esta goma posee propiedades hipocolesterolemiantes.
Como se indicó al principio, la goma de garrofín se utiliza como coadyuvante en regímenes de pérdida de peso por su efecto saciante.
Las algarrobas se han empleado en alimentación humana sólo en períodos de escasez, probablemente debido a su astringencia, aunque se utilizan para alimentación del ganado. En algunos lugares, las vainas se emplean como sustituto del cacao ya que su precio es menor y no contienen bases xánticas.
Los procesos de preparación de los productos derivados de la algarroba parecen influir no solo en el contenido en polifenoles, sino en su naturaleza química. Así, los productos sometidos a calor suelen poseer cantidades elevadas de ácido gálico
La corteza y las hojas del árbol contienen también una importante cantidad de taninos, por lo que antiguamente se empleaban para curtir y en medicina tradicional, en el tratamiento de la diarrea.
Posología. La harina se utiliza preparando un cocimiento de harina con agua (o leche), formando papillas al 1%.
Seguridad
La administración ha de realizarse con abundante líquido. No debe administrarse en casos de estenosis u obstrucción intestinal.
En muchas ocasiones no queda claro si lo que llevan incorporado los productos con algarrobo es la harina o la goma. En ocasiones, incluso en la literatura científica no queda claro a qué producto se hace referencia (vaina, semillas, harina o goma), por lo que sería recomendable hacer hincapié en que se exprese con claridad el origen del preparado.
Arándano
(Vaccinium myrtillus L., familia Ericaceae)
Descripción
El arándano o mirtilo es un subarbusto de hoja coriácea que abunda en sotobosques silíceos de regiones montañosas con clima lluvioso y suave del hemisferio Norte. Crece, asimismo, en zonas montañosas en la península ibérica y en toda Europa central y septentrional. La mayor parte de la droga que se comercializa procede de Polonia.
La planta presenta hojas caducas, alternas, con un pecíolo corto, ovales u oblongo-ovaladas y con los bordes del limbo finamente dentados. Las flores son axilares y solitarias o agrupadas de 2 en 2, con un corto pedúnculo y de un color rosa pálido. El fruto es una baya subglobulosa de color azul negruzco, de aproximadamente 5 mm de diámetro, con mesocarpo carnoso, violáceo, con 4-5 cavidades que contienen numerosas semillas, pequeñas, ovoides y parduscas.
Presenta en su base una cicatriz o, más raramente, un fragmento de pedúnculo. La base, aplastada, está sobreelevada por los restos del estilo persistente y del cáliz que forman un pliegue circular.
La droga está constituida por el fruto maduro, fresco o congelado de Vaccinium myrtillus L. o bien por el fruto maduro seco. Su sabor es dulce y ligeramente astringente. Las hojas del mirtilo también se utilizan en medicina tradicional.
Composición química
El fruto de arándano es rico en agua (hasta el 90%), azúcares (3-7%), ácidos orgánicos y pectinas. La mayoría de sus componentes activos es de naturaleza fenólica. Por un lado, son abundantes los flavan-3-oles (catecol y epicatecol) y los compuestos resultantes de su polimerización, procianidoles B1 y B4 y taninos condensados (Ph. Eur.: como mínimo, el 1% referido a fruto desecado); por el otro, contiene antocianósidos [Ph. Eur.: contenido mínimo del 0,3% de antocianos expresados como cloruro de cianidina-3-glucósido (crisantemina)], concretamente Oarabinósidos, O-glucósidos y O-galactósidos en C-3 del cianidol, peonidol, delfinidol, malvidol y petunidol, que son responsables de importantes actividades farmacológicas. Posee, además, flavonoides (quercitrósido e hiperósido), ácidos hidroxibenzoico e hidroxicinámico, iridoides y triterpenos.
Las hojas contienen también proantocianidinas (6-10%), flavonoides y alcaloides quinolizidínicos, como mirtina y epimirtina.
Actividad farmacológica
Debido a la presencia de los taninos, los frutos de arándano tienen actividad astringente. Se ha comprobado además que algunos extractos ejercen una acción protectora de la mucosa gástrica y, por ello, antiulcerogénica tanto si se administran por vía oral como por vía intraperitoneal, debido probablemente a la potenciación de los mecanismos de defensa de esta mucosa.
Investigaciones recientes sugieren que extractos de V. myrtillus ricos en proantocianidinas podrían tener un efecto protector frente al cáncer de colon.
La presencia de abundantes compuestos polifenólicos le confieren un elevado poder antioxidante. Mediante ensayos in vitro realizados en microsomas hepáticos de rata, se ha demostrado la actividad antioxidante de diversos extractos de mirtilo por su acción captadora de radicales libres frente al anión superóxido, así como por su acción inhibidora de la peroxidación lipídica provocada por distintos agentes oxidantes. Un extracto rico en antocianidinas ha demostrado, además, una acción inhibidora de la pérdida de K+ provocada por radicales libres en eritrocitos humanos, así como del daño celular causado por compuestos oxidantes.
La actividad antiagregante plaquetaria, probablemente debida a la presencia de antocianósidos, también ha sido objeto de estudio, tanto en plasma procedente de animales de experimentación como de humanos, obteniéndose en ambos casos inhibición de la agregación inducida por adenosina-difosfato (ADP).
Los extractos obtenidos a partir de frutos de arándano, enriquecidos con antocianósidos, pueden formar parte de la composición de medicamentos utilizados en el tratamiento sintomático de las manifestaciones de la fragilidad capilar y de la insuficiencia venolinfática, así como en las piernas pesadas y dolorosas, y en las retinopatías de origen hipertensivo y diabético.
Efectos secundarios
No se han registrado efectos secundarios, intoxicaciones ni contraindicaciones, y los antocianósidos son bien tolerados en el embarazo. Tampoco se han referido interacciones con otras drogas.
En caso de gastritis o úlcera gastroduodenal, los taninos podrían provocar un aumento de las molestias.
Si la diarrea persiste más de 3-4 días, se aconseja consultar con el médico.
Hamamelis
(Hamamelis virginiana L., familia Hamamelidaceae)
Descripción
Esta especie, originaria de las costas atlánticas de Norteamérica, se utiliza para el tratamiento de diversas afecciones debido a su contenido en taninos con propiedades astringentes. Se emplean las hojas y la corteza. La droga contiene un porcentaje elevado de taninos hidrolizables y condensados, mezcla de ácido gálico, hamamelitanino y proantocianidinas.
Aunque no se han publicado ensayos clínicos que lo avalen, en medicina tradicional se administran diversos preparados de la droga para el tratamiento sintomático de la diarrea.
Se recomienda para uso interno en el tratamiento sintomático de hemorroides, venas varicosas y sus manifestaciones: 2-3 g de droga en forma de infusión o extracto líquido (1:1, 45% en etanol), 2-4 ml, 3 veces al día.
Está aprobado el uso tradicional de las hojas y las cortezas para el tratamiento de inflamaciones y sequedad de la piel, alivio sintomático de hemorroides, inflamaciones de las mucosas de la cavidad oral y mejoría de síntomas oculares.
La droga se considera atóxica, si bien los taninos en elevada proporción pueden irritar la mucosa gástrica. Pectinas
Su especial estructura química, por la presencia de numerosos grupos ácidos, les capacita para retener gran cantidad de agua, con lo que forman geles y por ello ejercen un efecto antidiarreico. Estos geles no son modificados por las enzimas digestivas y pasan inalterados por el intestino delgado formando una película protectora. Al llegar al intestino grueso, son hidrolizados por la flora bacteriana del colon. Algunos autores proponen como mecanismo de acción antidiarreico a ese nivel que los productos de la hidrólisis puedan inhibir la movilidad intestinal.