¿Qué es la EPOC?
La EPOC es la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y es una enfermedad crónica inflamatoria de los pulmones que obstruye el flujo de aire desde los pulmones.
La EPOC puede ser leve, moderada o grave según el grado de obstrucción y se presenta como:
- Bronquitis crónica: inflamación de las vías aéreas con tos y expectoración de moco.
- Enfisema: destrucción de los alvéolos, lo que ocasiona un atrapamiento del aire en el pulmón.
¿Cuáles son sus causas?
La causa principal de la EPOC es la exposición al humo del tabaco, lo que incluye tanto a personas fumadoras como a fumadores pasivos. El tabaquismo es un hábito que actualmente practica el 25% de la población española.
Cuanto más fume una persona, más probabilidad tendrá de desarrollar esta enfermedad, cuyo grado de severidad puede variar dependiendo de:
- La genética del paciente: las personas que tienen un déficit de la proteína alfa-1 antitripsina pueden desarrollar una enfermedad pulmonar obstructiva crónica grave y a edades tempranas (antes de los 30- 35 años).
- La convivencia con personas que fuman en casa o en el trabajo. Son los denominados fumadores pasivos.
- La exposición permanente a gases tóxicos en el trabajo y la contaminación ambiental: sobre todo cuando a estos se suma la inhalación de humo de tabaco directa o pasiva.
- La frecuencia de infecciones respiratorias y bronquitis agudas desde la infancia: puede producir una bronquitis crónica y conducir a enfermedad pulmonar obstructiva crónica.
¿Cuáles son los síntomas de la EPOC?
Los síntomas de la EPOC pueden ser leves al principio por lo que, a veces, el paciente no le da importancia o desconoce que padece la enfermedad.
Las principales señales de alarma son:
- Tos con expectoración de moco.
- Dificultad para respirar (disnea), que empeora con la actividad y el esfuerzo.
- Pitos y ruidos al respirar (roncus y sibilancias).
- Frecuencia mayor de agudizaciones respiratorias por infecciones víricas y/o bacterianas.
- Cansancio y apatía.
No todas las personas que presentan los síntomas descritos padecen EPOC; es al profesional médico a quien le corresponde determinar su aparición. A medida que la enfermedad evoluciona, los síntomas pueden agravarse y requerir atención médica de urgencia.
Tratamiento
No hay ninguna cura para la EPOC. Sin embargo, hay muchas medidas que se pueden tomar para aliviar los síntomas e impedir que la enfermedad empeore.
Si fuma, ahora es el momento de dejar el cigarrillo. Esta es la mejor manera de reducir el daño pulmonar.
Los medicamentos empleados para tratar la EPOC incluyen:
- Medicamentos de alivio rápido para ayudar a abrir las vías respiratorias
- Fármacos de control, para reducir la inflamación pulmonar
- Antiinflamatorios para reducir la hinchazón en las vías respiratorias
- Ciertos antibióticos por tiempo prolongado
En casos graves o durante reagudizaciones, es posible que sea necesario recibir:
- Esteroides por vía oral o a través de una vena (por vía intravenosa)
- Broncodilatadores a través de un nebulizador
- Oxigenoterapia
- Asistencia durante la respiración desde una máquina a través de una máscara, BiPAP o sonda endotraqueal
Su proveedor de atención médica puede recetar antibióticos durante las reagudizaciones de los síntomas, porque las infecciones pueden empeorar la EPOC.
La oxigenoterapia en el hogar puede ser necesaria si usted tiene un nivel bajo de oxígeno en la sangre.
La rehabilitación pulmonar no cura la EPOC. Sin embargo, puede enseñarle a inhalar de una manera diferente de forma tal que pueda permanecer activo y sentirse mejor.
VIVIR CON EPOC
Usted puede tomar medidas todos los días para evitar que la EPOC empeore, proteger sus pulmones y permanecer saludable.
Camine para aumentar la fuerza:
- Pregúntele a su proveedor o al terapeuta cuánto puede caminar.
- Aumente poco a poco la distancia que camina.
- Trate de no hablar cuando camine si tiene dificultad para respirar.
- Utilice la respiración con los labios fruncidos al exhalar para vaciar los pulmones antes de la siguiente respiración.
Las medidas que usted puede tomar para facilitarse la vida en el hogar incluyen:
- Evitar el aire muy frío o el clima muy caliente
- Asegurarse de que nadie fume en la casa
- Reducir la contaminación atmosférica eliminando el humo de la chimenea y otros irritantes
- Manejar el estrés y su estado de ánimo
- Use oxígeno si se lo receta el médico
Consuma alimentos saludables como pescado, carne de aves o carne magra de res, al igual que frutas y verduras. Si le resulta difícil mantener el peso, hable con su proveedor o un nutricionista respecto a consumir alimentos con más calorías.
Se puede realizar una cirugía para tratar la EPOC. Pero solo algunas personas se benefician de estos tratamientos quirúrgicos:
- Cirugía para extirpar partes del pulmón afectado que puede ayudar a que otras zonas no tan afectadas funcionen mejor en algunos pacientes con enfisema
- Trasplante de pulmón para casos muy graves